Operatie Cobra

Saint-Lô, juli 1944

Op 6 juni 1944, D-Day, begon de geallieerde invasie van Europa. Het 82 Engineer Combat Battalion landde stapsgewijs tussen 10 en 16 juni ‘44 op Omaha Beach in Normandië. De bedoeling van de geallieerde legerleiding was om vanuit Normandië snel door te stoten naar de rest van Frankrijk. De realiteit bleek echter weerbarstiger. De opmars ging traag doordat het Normandische bocagelandschap het heel lastig maakte voor de geallieerden om zich snel te verplaatsen.

Eind juli 1944 - 7 weken na D-Day - was het front gestagneerd. De geallieerden wilden de impasse doorbreken. Operatie Cobra moest daarvoor zorgen.

Het 82 Engineer Combat Battalion bevond zich op dat moment rond Saint-Lô, vlak bij het front. Richard Wells heeft Operatie Cobra van zeer dichtbij meegemaakt. Hij zal het enorme bombardement op de Duitse verdedigings- linies gezien en gehoord hebben. Saint-Lô werd daarbij volledig kapot gebombardeerd.

Bruggen bouwen in Frankrijk

Meulan, Augustus 1944

Operatie Cobra was een succes en de geallieerde troepen konden verder trekken, op naar Parijs. Eind juli
bevond 82 Engineer Combat Battalion
zich nog in Saint-Lô, maar op 7 augustus
waren ze al in Vire. Daar legden Richard
en zij kameraden voor de eerste keer een
(nood)brug aan.

Toen kreeg de opmars vaart. Op 26 augustus arriveerden Richard en zijn kameraden in het stadje Meulan en legden er een brug over de Seine. Begin september trok 82 Engineer Combat Battalion verder naar België.

Gesneuveld tijdens een patrouille

Tussen Kesselt & Veldwezelt, 9 sept. ‘44

Op 9 september ‘44 kreeg Richard de opdracht om met 3 andere soldaten een verkenningsmissie uit te voeren. Doel was een geschikte plek te vinden om een noodbrug aan te leggen over het Albertkanaal, omdat de Duitsers alle bruggen richting Nederland hadden opgeblazen. Naast Richard, die de jeep bestuurde, maakten ook luitenant Edward J. Fairchild en de soldaten William E. Ash en Lawrence P. Chemeski deel uit van de patrouille.

Terwijl de jeep op weg was van Kesselt naar Veldwezelt sloeg het noodlot toe voor Richard: vanuit de bosjes langs de weg werd er van twee kanten op de jeep geschoten door achtergebleven Duitse soldaten.

Richard werd door verschillende kogels geraakt in zijn buik en zijn benen. Terwijl hij stervende was werden zijn kameraden krijgsge- vangen genomen. De Duitsers legden Richard nog neer op de stoep bij de familie Vanham. Toen de familie na luid gebons de voordeur opende en het levenloze lichaam vond was Wells al gestorven. Twee dagen na zijn sneuvelen begon de bevrijding van Limburg .

Noodbruggen

Tussen Kesselt & Veldwezelt, 9 sept. '44

Hoewel Richard het niet meer heeft meegemaakt is het interes- sant om nog even stil te staan bij de bruggen die 82 Engineer Combat Battalion in de dagen na zijn dood aanlegde over het Albertkanaal.

Vanwege de enorme diepte van het kanaal was het (provisorisch) repareren van de opgeblazen bruggen bij Vroenhoven, Veldwe- zelt en Briegden geen optie. Er werd een andere plek gezocht.

Eerst werd op 12 september een (tijdelijke) voetbrug aangelegd van Nivelles (B) naar Laag Caestert / Eijsden (NL). Daarna werd een drijvende pontonbrug aangelegd.

De meest geschikte plek voor een Baileybrug over het Albertkanaal bleek bij Kanne te liggen. Een 1e poging mislukte echter. De brug zakte door en belandde in het water. Voor een 2e poging werd een schip gebruikt als ondersteu- ning. Hiervan is een mooi schilderij gemaakt door Henry J. MacMillan. Deze poging lukte wel.

Begraven

Amerikaanse begraafplaats
Margraten, datum onbekend

Richard F. Wells overleed op 9 september, 20 jaar oud. Twintig dagen later kregen zijn ouders een condoleancetelegram.

Op dat moment waren vijf leden van het gezin in dienst van het leger: Donald en Edwin vochten in de Pacific. Norman was gelegerd in Maryland waar hij werkte bij de Ordnance Department, die zorgden voor de bevoorrading van het leger.

Zus Doris deed dienst in het leger als verpleegster. Zij bezocht Richard’s graf kort na zijn dood. Richard is de enige van de broers en zussen die sneuvelde in de strijd.

De familie Wells besloot om Richard te laten begraven in Margraten, dichtbij de plek waar hij sneuvelde. Zijn graf is te vinden in Vak J, Rij 6, Graf 6. Hij is gedecoreerd met een Purple Heart.