Voorbereidingen in engeland

Diss, Norfolk, Juli ‘43 - juni ’44

Dolly’s eenheid - 806 MAES - werd in Engeland gedetacheerd op het vliegveld Thorpe Abbotts bij het dorpje Diss in Norfolk.

Een Flight Nurse die samen met Dolly op Thorpe Abbott gestationeerd was, was Jean Bartholomew. Zij was de eerste Flight Nurse die een trans-Atlantische evacuatievlucht maakte waarbij patiënten direct vanuit Engeland naar Amerika werden gevlogen voor spoedeisende hulp.

Ook Flight Nurse Winna Jean Foley Tierney was er gestationeerd. Zij herinnert zich Dolly nog goed. In een korte geschiedenis van 806 MAES schrijft ze over hun trainingsperiode:

“All the while, of course, we were continuing to learn things – how to set up tents in the snow (Major Jordan’s idea!), how to get coke to burn, lessons in English history, classes in emergency ditching procedures over at Coremose, how to get a good night’s sleep on biscuits and bolsters, and how to catch te train to London before our 48 hour pass actually started and how to get back at the last minute – Dolly Vinsant made a science of this!”

De eerste evacuatievluchten

Omaha Beach, Juni 1944

Op 11 juni 1944 - vijf dagen na D-Day - maakt Luitenant Grace Dunham van 806 MAES de eerste evacuatievlucht naar de stranden van Omaha Beach. Zij en haar crew brachten 18 patiënten - gelegen op draagbaren – terug naar Engeland.

In de daaropvolgende maanden t/m augustus evacueerden Dolly en haar collega-verpleegsters van 806 MAES maar liefst 20.142 patiënten.

Vanuit het hoofdkwartier ontving men voor deze inzet een speciale oorkonde.

Naar het vaste land

December 1944 – april 1945

Op 5 december werd 806 MAES overgeplaatst naar het vaste- land van Europa: naar het vliegveld Orly bij Parijs. 806 MAES volgde de opmars van de geallieerde troepen en al snel volgden overplaatsingen naar vliegvelden bij Melun en Villacoublay en later zelfs naar vliegvelden in Duitsland.

De Flight Nurses van 806 MAES, waaronder Dolly, maakten niet zelden vluchten van en naar de frontgebieden.

Hierbij was er altijd maar één Flight Nurse aan boord van een vliegtuig, die zorg droeg voor de gewonden.

In april 1945 bereikte 806 MAES een nieuw record: in deze maand werden maar liefst 17.287 patiënten geëvacueerd. Dolly maakte tussen juni 1944 en april 1945 in totaal 30 vluchten. Het overgrote deel van het oprukkende front naar ziekenhuizen in het achterland, maar een enkele keer ook met gewonden van London naar New York.

Een mysterieus ongeluk

Eisenach, 14 april 1945

Op 14 april vertrok Dolly voor een evacuatievlucht in Thüringen. Eigenlijk zou haar collega Dolores Dilger deze vlucht uitvoeren, maar ze was verkouden en had een vliegverbod gekregen van de vliegerarts. Ondanks het feit dat Dolly haar 30 sorties - vlieg- beurten - had uitgevoerd en terug naar de VS zou gaan om Flight Nurses op te leiden, nam ze Dolores beurt over. Het zou inderdaad haar laatste vlucht worden, maar wel met fatale afloop...

De C-47 met Wilma en 5 bemanningsleden kwam nooit aan op zijn bestemming, maar stortte onderweg neer. Wat er precies is gebeurd is nog steeds niet duidelijk. De Duitse archieven die betrekking hebben op 14 april 1945 vermelden geen ‘Abschuss-Meldung’ (melding van het neerschieten) van een C-47 transporttoestel. Bij een technisch mankement had het vliegtuig ook kunnen uitwijken naar andere vliegvelden. Misschien was het lokaal slecht weer. We weten het niet. Dolly’s dood is daarmee even mysterieus als die van haar grote voorbeeld Amelia Earhart.

Begraven in margraten

Margraten, 24 juni 1945

Alle bemanningsleden werden na het ongeluk tijdelijk
begraven op de begraafplaats bij Eisenach. Eind juni werden ze naar Margraten overgebracht.

Na de oorlog was de vraag waar Dolly haar laatste rustplaats zou vinden: in Europa of in Amerika. Die keus lag bij haar man, Majoor Walter L. Shea. Dolly was hem met getrouwd op 15 januari 1945 (het huwelijk duurde dus slechts 3 maanden).

'Walter Shea besloot dat Dolly begraven zou worden in Margraten. Na de herinrichting van deze begraafplaats heeft zij haar definitieve rustplaats gevonden in vak B, rij 17, graf 4. Shea is nooit hertrouwd.

Ook de bemanningsleden Richard C. Mervyn (piloot), Franklin P. Totten (navigator) en Jack Sims (crew chief) liggen begraven in Margraten. Vincente Lopez (co-piloot) en Edward S. Michalak (radiotelegrafist) werden herbegraven in de Verenigde Staten.